生於江蘇省宜興縣。1942年畢業於國立藝術專科學校，1946年考取公費留學，1947年入法國巴黎國立高等美術學院。1948年作品參加巴黎春季沙龍展和秋季沙龍展。1950年返國，先後任教於中央美術學院、清華大學建築系、北京藝術學院、中央工藝美術學院、中央工藝美術學院。1991年，法國文化部授予其法國文藝最高勳位。1993年榮獲巴黎市金勳章。2000年入選法蘭西學院藝術院通訊院士，是首位獲此殊榮的中國籍藝術家，這也是法蘭西學院成立近二百年來第一位亞洲人獲得這一職位。吳冠中在美術創作和美術教育上取得了巨大成就，致力於油畫民族化和中國畫現代化的探索，繪畫面向反映了中國繪畫面貌的特點，呈現東西方藝術的匯合，在海內外享有很高的聲譽。