沉香並非指某種樹，而是特有的香樹品種沁合了該樹種分泌出來的油脂（樹脂）和實木成分的固態凝結物。古人把這類氣味的木材都稱為「沉香」，因此後人誤以為「沉香」是在形容一種叫做沉香的樹木。沉香木若沒有結油、產生沉香，就只是一般的植物和木頭而已，完全沒有價值。生長在東南亞地區的瑞香科沉香屬的植物，以及生長在中國海南等地的瑞香科白木香屬的植物都可以結出沉香。這種樹脂「沉香」被喻為天地孕育的日月精華，它的生成需要非常多的機緣和巧合，缺一不可，即便符合所有生成條件，還需要歷經數十至數百年的時間才得以形成，因此被譽為植物界的鑽石，地球上最珍貴的資源之一。在宋朝有著「沉香一片值萬錢」的說法，當今頂級的沉香，別說是一片值萬錢，有錢也是一克難求。